15 años de AdWords: ¿quién tuvo la idea que convirtió a Google en gigante?

Hace unos días tuvo lugar uno de esos aniversarios tecnológicos que nos obligan a reflexionar cómo era nuestra vida (¡cómo era el mundo!) antes: AdWords, la gallina de los huevos de oro de Google, cumplió 15 años, algo que la compañía no dudó en celebrar por todo lo alto con una infografía con datos curiosos (una semana más tarde del aniversario oficial, 23 de octubre). Los motivos para la celebración son evidentes: antes de AdWords, Google era un buscador muy bueno, pero que perdía dinero.

Estamos en 1999, momento en el que el amor inversor por Google empieza a apagarse y llenarse de dudas e impaciencia. En ese momento, Google tenía 50 empleados y cada vez más usuarios. Lo que no tenía era un modelo de negocio: la compañía se negaba a incluir banners en su web, que ensuciarían el diseño de la página y además tardaban mucho en cargar y dañaban la experiencia, pero no parecían dar con una alternativa viable.

“Y entonces Sergey Brin y Larry Page tuvieron la gran idea”, debería decir la historia ideal, solo que no fue así. La idea la tuvo en realidad una web rival, GoTo.com, un buscador que de pronto empezó a tener grandes beneficios gracias a su innovador sistema publicitario: basándose en las Páginas Amarillas, en las que los anunciantes podían pagar por destacar sus negocios, en GoTo.com se podía pagar por que tu negocio apareciese arriba de todo en la página de resultados al buscar determinada palabra clave.

Hasta ahí era todo una simple adaptación del modelo de las Páginas Amarillas al mundo digital. Lo realmente innovador del sistema ideado por Bill Gross, fundador de GoTo.com, para los pagos. En vez de cobrar por impresión, cobraba por click. Y el precio de cada palabra clave era distinto y se establecía mediante un sistema de subasta: las palabras más demandadas tenían precios más altos, las menos populares, más bajos. ¿Suena familiar?

¿Copió Google a GoTo.com?

Acusar a Google de robo de ideas sería sencillo, pero si este tema nunca ha llenado demasiados titulares es simplemente porque el propio responsable de la idea, Bill Gross, no cree que tenga derecho a demandar a la compañía. Según explicó a Slate, no llegaron nunca a “patentar la idea”, por lo que “si no patentamos, pueden copiar”. En el momento no se le ocurrió que fuese necesario y mirar atrás ahora no tiene mucho sentido.

En Google, además, creen que lo que hicieron fue simplemente mejorar un sistema con una buena idea de fondo pero muchos fallos. Al igual que no inventaron la búsqueda, no inventaron el sistema detrás de AdWords Select (lanzado en 2002, es el momento en el que introdujeron el precio subastado y el pago por click), pero sí fueron los que lo fueron moldeando hasta dar con la fórmula perfecta.

El sistema de GoTo.com tenía un problema principal: muchos anunciantes compraban palabras clave baratas que no tenían nada que ver con sus negocios para asegurarse de que aparecían en algunos resultados de búsqueda, aunque no fuesen relevantes, pagando muy poco (solo se pagaba por click). Google, en cambio, castigaba los anuncios que parecían spam o no relacionados con el tema de la búsqueda.

Han pasado 15 años desde que Google encontró el camino de los beneficios y AdWords es algo muy distinto de lo que era en sus inicios. Ahora que el 50% de las búsquedas en Google se hacen a través de un dispositivo móvil, es tan importante la palabra clave como otros factores como dónde está el usuario. AdWords no es ni será nunca un producto acabado.

Bill Gross, mientras tanto, muestra más alegría que rencor por haber servido de inspiración y reconoce la diferencia. “Google no imagina productos, los reimagina”, una visión que va mucho más allá. “La idea de Google era organizar la información mundial. La mía era solo una idea para hacer dinero”. La de Google, visto lo visto pasados los años, algo tenía que ver con el dinero también.