El satélite Corot se instalará en la plataforma Proteus, una de las cinco que el CNES ha destinado a misiones de carácter científico el verano pasado. Anteriormente, Alcatel Space firmó un contrato para desarrollar el telescopio espacial Corotel. El contrato actual incluye servicios de ingeniería, además de la integración y pruebas del satélite.
La misión Corot del CNES es pionera a nivel mundial. Su propósito principal consiste en estudiar la estructura interna de las estrellas, utilizando un método conocido como astrosismología (estudio de las oscilaciones y pulsaciones estelares, que permiten caracterizar el interior de los astros). Corot es una misión astronómica específicamente dedicada a tal fin que estudiará durante tres años la estructura interna de miles de estrellas y determinará su masa, edad y composición. Estos estudios son fundamentales para comprender el universo. Los distintos elementos químicos que constituyen el universo conforman las estrellas durante las diversas etapas de su evolución. Corot empleará métodos de fotometría estelar de alta precisión para medir los cambios del flujo luminoso emitidos por las estrellas durante un periodo de tiempo prolongado (150 días).
El segundo objetivo de la misión Corot es la detección de planetas fuera del sistema solar, basándose en la medición de los cambios registrados en la intensidad de la luz recibida. Los científicos creen que podrán detectar entre diez y cuarenta planetas de tamaño mediano, similares a los del Sistema Solar. Estos planetas podrían ser elegidos para realizar otras exploraciones, puesto que su tamaño y su composición química podrían resultar compatibles con la presencia de agua. Corot deberá demostrar la existencia de estos planetas, determinar cuántos hay, así como estudiar los entornos que favorecen su desarrollo. Al mismo tiempo, Corot podría ayudar a descubrir decenas de nuevas formaciones gaseosas gigantes, completando así los descubrimientos actuales.
Corot se situará en una órbita inercial polar a una altitud aproximada de 850 kilómetros. La posición del satélite también será inercial y su línea de visión constante durante un periodo de observación que puede llegar a durar hasta cinco meses. La misión comprenderá, en su totalidad, al menos cinco periodos de observación completos, prologándose hasta dos años y medio. Para el año 2006 está previsto un lanzamiento del Rockot.
El satélite Corot se construirá sobre la plataforma estándar Proteus, una plataforma de misiones múltiples y órbita baja desarrollada y construida por Alcatel Space, que ha sido validada en vuelo por el satélite oceanográfico Jason 1. Tras su lanzamiento en diciembre de 2001, Jason 1 ha demostrado un funcionamiento y un rendimiento excelente en las misiones desarrolladas. El telescopio afocal Corotel suministrado por Alcatel Space refleja la vasta experiencia de la compañía en el programa de observación Helios, particularmente en lo que respecta a las necesidades de estabilidad telescópica propias de esta misión. Corotel es un instrumento que cuenta con deflectores propios, que permiten captar todas las señales que se sitúan fuera de su campo de visión. Su peso rondará los 150 kilogramos, tendrá una altura de tres metros y una pupila de entrada de 270 mm.
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