Cell, el alma de la PS3

Ingenieros de Sony, IBM y Toshiba han mostrado las características procesador Cell, el procesador que será integrado dentro de la próxima PlayStation 3. Las tres compañías han estado trabajando en Cell durante varios años, prometiendo desarrollar un chip de alto rendimiento optimizado para aplicaciones multimedia. La producción de los chips de pruebas se iniciarán a finales de este año, y los procesadores aparecerán más tarde en ordenadores optimizados para llevar a cabo tareas gráficas o de animación. El chip también se incluirá en la próxima consola de juegos de Sony, la PlayStation 3, cuyo lanzamiento esperan con ansia los jugadores para finales de este año o principios del próximo.

Aunque analistas e investigadores ya han hablado sobre la mayoría de los aspectos básicos del diseño de Cell, los anuncios realizados por las tres compañías incluyen algunas de las primeras especificaciones Cell contará con un procesador Power de IBM de 64-bit y ocho unidades de procesamiento capaces de gestionar tareas informáticas separadas. El procesador Power actuará como el cerebro del chip, ejecutando el sistema operativo principal para una aplicación y repartiendo los núcleos para otros procesadores.

Los ochos procesadores suponen un paso más allá de los actuales diseños de sistemas informáticos, en el que los chips gráficos se encargan de dibujar los píxeles mientras que el procesador central hace el resto. Los núcleos de Cell tienen instrucciones específicas relacionadas los archivos digitales, pero son lo suficientemente flexibles e inteligentes como para llevar a cabo otras tareas. Según los ingenieros, estos núcleos representan un importante grupo a medio camino entre los procesadores gráficos y los procesadores centrales.

Por otra parte, este diseño multinúcleo ofrece a los desarrolladores de software una tremenda flexibilidad, permitiéndoles ejecutar múltiples sistemas operativos en el mismo chip y experimentar con variaciones en la informática en grid, o grid computing.

Futuras versiones de chips Cell podrían tener más o menos unidades de procesamiento, dependiendo de las necesidades de diseño del dispositivo y del software. Cómo se utilizarán estas unidades de procesamiento dependerá de los desarrolladores de software, incluidos los creadores de juegos, quienes pronto empezarán a trabajar con la PlayStation 3. Las tres compañías que han trabajado en el diseño del chip han destacado que ofrecerán a los desarrolladores de juegos y otros escritores de código herramientas de fuente abierta y guías para trabajar con Cell, pero que los desarrolladores de juegos serán quienes decidirán cómo dividir las tareas informáticas entre las unidades de procesamiento.

Por otra parte, también es de destacar que la primera versión del chip funcionará a velocidades superiores a los 4GHz. Por el momento los ingenieros han sido algo vagos a la hora de determinar la velocidad concreta, pero se baraja una velocidad de 4,6Ghz. Por comparación, el procesador Pentium más rápido alcanza los 3,8Ghz.Otras cifras respecto a Cell afirman que es capaz de procesar 256.000 millones de cálculos por segundo (256 gigaflops). El chip contará con una memoria de 2,5MB y la capacidad de gestionar los datos a una velocidad de 100Gbps utilizando una tecnología licenciada por Rambus. El chip contará con 243 millones de transistores, mide 221 mm y para su producción se utilizan los procesos de fabricación de chips de 90 nanómetros.

Aunque probablemente la PS3 será el primer producto para el mercado de consumo en utilizar Cell, los diseñadores del chip han señalado que su arquitectura flexible hará que Cell sea útil para una amplia gama de aplicaciones, desde servidores a teléfonos móviles.