La demanda de móviles incrementa el desarrollo de chips

Diseños integrados

El aumento de la demanda de chips más económicos y potentes ha generado el desarrollo de nuevos diseños integrados por parte de los fabricantes de chips para la industria de la telefonía móvil, a pesar de los problemas que los mayores vendedores de semiconductores han tenido con los diseños integrados.

Freescale Semiconductor~ ha presentado esta semana su arquitectura integrada MXC y ha anunciado que Motorola ya está trabajando con muestras del primer diseño integrado de la compañía, que combinan un procesador de aplicaciones y un modem EDGE (Enhanced Data Rates for GSM Evolution). La semana pasada, Texas Instruments anunció que Nokia podría adoptar un próximo diseño de procesador que integra otros chips necesarios para hacer que un teléfono móvil funciones, además de un procesador de aplicaciones y un modem.

No obstante, a esta tendencia hacia la integración de chips de telefonía móvil le ha faltado el respaldo de Intel. El primer intento de la compañía en el mercado de la telefonía móvil, un chip integrado cuyo nombre en clave es Manitoba, recibió una gran atención, pero no se ha utilizado en un móvil para el mercado de masas. Se supone que Hermon, la próxima generación de esta arquitectura, aparecerá en los terminales móviles en los próximos años, pero Intel no ha dicho mucho sobre el procesador desde que fuera presentado en el 3GSM World Congress, que se celebra en Francia, el año pasado.

Teléfonos móviles, un negocio en auge

Los teléfonos móviles son uno de los segmentos de mayor crecimiento en la industria del hardware. La venta de teléfonos móviles creció cerca de un 23 por ciento hasta los 703 millones de unidades en 2004, comparado con el año anterior, según cifras de iSuppli.

“La demanda de teléfonos móviles es insaciable. Se han convertido en una moda, en plataformas de juegos y todo el mundo quiere tener las últimas melodías y tonos”, comentaba Will Strauss, principal analista de la firma Forward Concepts.

Los fabricantes de chips han satisfecho la demanda del mercado de telefonía móvil de alta gama con paquetes de dos chips que normalmente son más potentes que los chips integrados. Sin embargo, es más barato incluir chips integrados en los teléfonos móviles porque ocupan menos espacio en la placa base y reducen la complejidad del diseño.

Las mejoras en las tecnologías de fabricación también han ayudado a que los chips integrados puedan incrementar su rendimiento en los mercado de telefonía móvil de gama media y básica, permitiendo a los usuarios adquirir móviles más potentes por el mismo precio por el que antes pagaban la vieja tecnología.

Freescale cree que su chip MXC integrado es competitivo con los chips separados de Intel o Texas Instruments. Uno de los argumentos a favor de los chips separados son los subsistemas de memoria separados que se pueden dedicar a cada chip, pero Freescale opina que ha solucionado el problema utilizando memoria caché directamente en el chip integrado. Esto reduce el tiempo necesario para acceder a los datos utilizados más frecuentemente, mejorando el rendimiento.

Apuestas a favor

Según han comentado los analistas, desde el momento en que la industria de la telefonía móvil evoluciona, cada vez más fabricantes de chips se enfocarán en los chips integrados. Los usuarios quieren teléfonos móviles con cada vez más funciones, pero no quieren pagar mucho por ellos, y una de las soluciones son los chips integrados.

Esto parecerían buenas noticias para Intel, que no ha sido capaz de hacer despegar su proyecto. El procesador Hermon de la compañía soportará redes UMTS/WCDMA, o las llamadas redes de tercera generación, o 3G. Aunque las velocidades de datos ofrecidas por las redes 3G no son muy utilizadas en Estados Unidos ni en mercados emergentes, con el tiempo la industria de la telefonía móvil migrará hacia este estándar.

El procesador de aplicaciones XScale de Intel ha sido muy bien recibido por muchas compañías de teléfonos móviles para diseños de alta gama que utilizan capas separadas. Pero el mercado ha sido indeciso a la hora de apostar por la tecnología de comunicaciones de Intel, y con dos de los tres mayores fabricantes de móviles del mundo comprometidos con otras compañías, los potenciales partners de Intel se han reducido considerablemente.