Las redes sociales son uno de los nuevos frentes informativos y políticos. Conflictos como los de Siria y Ucrania, fenómenos como la Primavera Árabe y las revueltas en Turquía y movimientos como el 15-M y Occupy Wall Street están íntimamente relacionados con Twitter, Facebook o YouTube, como medios para difundir noticias y opiniones.
Sabedores de que las guerras hoy en día también se libran en Internet, los mandos del Ejército de EEUU han empezado a adiestrar a sus militares en la propaganda en las redes sociales. Según informa The Guardian, el DARPA, la división de investigación tecnológica del Departamento de Defensa, ha patrocinado numerosos estudios sobre la comprensión e influencia en los medios sociales a través de los servicios más populares, como Twitter, Facebook, Pinterest y Reddit.
Algunos de los estudios incluyeron mensajes a “participantes involuntarios” para ver cómo respondían. Otro estudio ha creado una red social ficticia, llamada “Facefriend,” para los participantes.
Los estudios forman parte del Programa SMISC (Social Media in Strategic Communication), iniciado en 2011. Según el propio DARPA, el objetivo general del programa SMISC es “desarrollar una nueva ciencia de las redes sociales que se construyen sobre una base de tecnología emergente”. A través del programa, el DARPA busca “desarrollar herramientas para apoyar los esfuerzos de los operadores humanos para contrarrestar las campañas de desinformación o engaño con información veraz”.
A diferencia de los trabajos de la NSA, los estudios auspiciados por el SMISC parece que no pretenden servir de vigilancia. El DARPA estipula que los investigadores no están autorizados a utilizar información de identificación personal y establece “restricciones legales y éticas” para su trabajo.
El DARPA explicó así sus investigaciones al diario británico: “Los medios sociales están cambiando la forma de informarse, compartir ideas, y se organizan en grupos de interés, entre ellos algunos que pretenden hacer daño a los Estados Unidos. DARPA apoya la investigación académica que trata de comprender algunas de estas dinámicas a través del análisis de las discusiones llevadas a cabo a disposición del público en las plataformas de medios sociales”.
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