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Las actualizaciones anuales de productos es una práctica a la que se han acogido la mayoría de las empresas que, aunque evidentemente lícita, obligan a los usuarios a desembolsar un dinero que en medio de una crisis puede ahorrarse y que además hace que nuestros equipos se quedan obsoletos más pronto al ofrecerse características que a menudo sólo son accesibles para los ordenadores más nuevos y potentes.

Internet en un gran baúl en el que se puede encontrar multitud de información, que acerca al usuario a todos los rincones del mundo y que también tiene un hueco para muchos programas de carácter gratuito que ofrecen tanto empresas de reconocida trayectoria como usuarios que, de forma altruista, quieren ceder sus creaciones y organizaciones.

Podríamos empezar con las suites Ofimáticas, donde OpenOffice se ha convertido en una excelente alternativa de código abierto al tradicional Microsoft Office y que además, con el objetivo de incrementar aún más su adopción ha empezado a colgar en su web una serie de cursos para animar a los usuarios; el primero de ellos se titula “De Word a Writer”, el nombre de los procesadores de texto de Microsoft Office y OpenOffice respectivamente.

Además de OpenOffice, que incluye los programas Writer, Calc, Impress, Draw y Base, el usuario también tiene a su disposición Gnome Office, la suite libre y gratuita del proyecto Gnome, que cuenta con Abiword, Gnumeric, Gnome.DB y Gimp. Por otra parte, desarrollada de forma nativa para los usuarios de Mac, existe NeoOffice, que ya va por la versión 3.0.

Todas estas suites se han centrado en que exista la mayor compatibilidad de formatos posible. Con OpenOffice, por ejemplo, podrías guardar un documento de texto como si fuera uno de Microsoft Word 95.

En el terreno de la seguridad quizá el más conocido sea Avast Home, un antivirus que goza de mucha popularidad y que sólo requiere el registro, por parte del usuario, 60 días después de que se haya descargado. Avast Home Edition es capaz de detectar gran cantidad de virus conocidos e incluso de detectar modificaciones realizadas por virus que no conoce. También funciona contra gusanos y troyanos. Contiene protección para el correo electrónico y un scanner residente que se ejecuta al entrar en Windows y controla constantemente que no se ejecuten virus en el sistema.

La empresa de seguridad española Panda Security, que en su página web ofrece una exploración gratuita del PC a quien lo desee con su herramienta ActiveScan 2.0, ha lanzado hace apenas un par de semanas Panda Cloud Antivirus, un antivirus gratuito, del estilo de Avast Home pero que aprovecha las ventajas de la cloud computing para, en lugar de cargar el PC del usuario con las firmas de los virus, trasladar todo el proceso de identificación del malware en la nube. La principal ventaja de esta aproximación es un ordenador más ligero. Panda Cloud Antivirus incluye protección antivirus local y remota, anti-spyware, antirootkit, análisis heuristico y una cache de goodware.

Quizá el programa de correo electrónico gratuito más popular sea Express, el cliente de Microsoft, pero Thunderbird, la oferta de Mozilla para el segmento de código abierto, es muy valorado por los usuarios. Como siempre, estos dos clientes de correo electrónico tienen entre sí diferentes más o menos importantes, y ante un diseño de firmas muy limitado por parte de Thunderbird, éste ofrece algunas mejoras sobre el anterior, como una mayor seguridad. Entre las nuevas características habría que destacar las etiquetas del mensaje, vista de carpetas, protección anti-Phishing, mayor seguridad, historial de la sesión de navegación y mejora en la notificación de alertas de nuevos correos.

En el terreno de la fotografía quizá el más conocido sea Gimp, que se incluye en el suite ofimática Gnome Office. Desde sus comienzos a la versión versión actual, la 2.6 Gimp ha ido obteniendo multitud de mejoras que atraen a cada vez más usuarios que buscan un programa simple de utilizar y que además sea gratuito. Gimp permite editar fotografías, componer montajes y crear imágenes nuevas. Funciona en múltiples sistemas operativos e idiomas y es muy potente comparado con el resto de software freeware de este género. Puede usarse de forma sencilla para pintar imágenes, como un programa avanzado para el retoque de imágenes o para convertir imágenes de un formato a otro.

En el terreno de la creatividad, aunque en esta ocasión en el de las páginas web, también existen alternativas gratuitas. Os proponemos NVU, un editor de páginas Web WYSIWIG gratuito, que permite trabajar en modo visual o en código fuente. Está basado en el código de Mozilla y usa el motor gecko para una mejor compatibilidad del código. NVU (pronunciado N-view, para una nueva visión) hace de la creación y gestión de una página web coser y cantar. Con Nvu cualquiera puede crear páginas web y gestionar un site sin demasiadas habilidades técnicas o conocimientos de HTM, aunque está claro que si los tienes mejor que mejor.

Aunque Windows Media Video se incorpora de serie con Windows, no por ello es el único reproductor multimedia y menos el más versátil. Optamos por VLC Media Player como una de las mejores opciones que se ofrecen dentro de la categoría freeware no sólo por la gran cantidad de formatos que soporta, sino por la calidad de reproducción que ofrece, sin saltos ni cortes. VLC (ex- VideoLAN Client) es un excelente reproductor multimedia gratuito de alta portabilidad para varios formatos de audio (MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4, DivX, mp3, ogg, …) así como DVDs, VCDs, y con soporte para varios protocolos streaming (reproducir el fichero en tiempo real mientras se descarga). También puede funcionar como servidor de streaming en monotarea o multitarea para IPv4 o IPv6 en una red de banda ancha.

Y ya que hablamos de vídeo, si en lugar de verlos lo que queremos es trabajar con ellos, podemos optar por VirtualDub, que ya va por la versión 1.8.8 y que se ha calificado como “una de las herramientas más potentes para la manipulación de imágenes”. Entre las funciones de este editor de vídeo el usuario podrá encontrar desde el corte de vídeos a la unión y la extracción de pistas hasta el procesamiento de las mismas, teniendo a su disposición gran cantidad de Plugins para tratamientos muy concretos.

Una de las cosas más valoradas por los usuarios es la posibilidad de trabajar con archivos AVI independientemente del códec que utilicen siempre y cuando se tenga instalado en el ordenador.

El tema de la grabación de CD y DVD es un gran saco de opciones. En el terreno de los programas de pago las dos opciones rivales son Nero y Roxio, dos soluciones que se caracterizan de permitir al usuario hacer casi lo que quiera con multitud de archivos multimedia y por contar con seguidores apasionados por una y otra opción. Lamentablemente no hay una suite de grabación gratuita tan completa como estos programas que no sólo permiten la grabación directa, sino trabajar con vídeos, música y fotografías para hacer montajes, pases de diapositivas y mezclas, y el usuario tendrá que optar por tener varios programas.

No obstante, hay alguna buena aproximación, como Infrarecorder cuyo logo recuerda al de Roxio, por cierto. Este programa gratuito y traducido al español no sólo cuenta con un interfaz muy amena e intuitiva, sino con un asistente que guiará a los usuarios por las funciones de grabación más deseadas.

También muy conocido, gratuito y valorado por los usuarios es ImgBurn, que más que un completo programa de grabación es más bien una utilidad con la que podrás para grabar diferentes ‘imágenes’ de archivo, es decir las ISO, BIN o NRG fácil y cómodamente.

Por último y por la era en la que estamos, no querríamos cerrar este reportaje sin hablar de la virtualización, un concepto que cada vez está más de moda por las enormes posibilidades que ofrece. Hace unos años opción de pago, Microsoft Virtual PC te permite tener más de un sistema operativo en tu ordenador. Es decir que podrás dar tus primeros pasos en Linux o, si lo prefieres, empezar a probar el nuevo Windows 2007 que Microsoft acaban de lanzar al mercado en su versión Release Candidate.