Uniplaces: “Queremos ser la puerta de entrada global para los estudiantes del mundo”

Muchos universitarios se encuentran con dificultades cuando se desplazan a estudiar a otro país extranjero y tienen que buscar alojamiento. Se ven llegando a un sitio en el que no conocen a nadie, no saben sus normativas y no tienen quién les respalde. Para facilitarles la búsqueda de piso desde la distancia y ayudarles a acceder a otros servicios indispensables para su estancia, nació hace unos años Uniplaces. Esta startup portuguesa se creó por una necesidad real de sus cofundadores.

La compañía lleva dos años operando en nuestro país, pero no fue hasta junio cuando nombró un CEO en España y abrió oficina en Madrid. El elegido fue Joaquín Mencía, un emprendedor e inversor que cuenta con años de experiencia en marketing en compañías telco como Vodafone, Orange o Telefónica. Hemos podido hablar con él sobre la firma y el mercado de los alojamientos B2B.

– ¿Cuál es el origen de Uniplaces? ¿Cómo surgió la startup?

– Uniplaces surge cuando sus tres fundadores, Mariano Kostelec, Ben Grech y Miguel Santo Amaro, se desplazaron a estudiar fuera de sus países de origen y se encontraron con todos los problemas que implica buscar vivienda en un lugar que no conoces. Al darse cuenta de que la inmensa mayoría de los estudiantes se encontraban con ese problema, nació Uniplaces.

– ¿En qué mercados está disponible la compañía?

– Ya hemos ayudado a estudiantes de más de 165 países a encontrar alojamiento, principalmente en los países europeos. Trabajamos con universidades de más de 35 países y tenemos equipos locales en varias ciudades europeas, como Lisboa, Madrid, Barcelona, Londres o Berlín.

– ¿Cómo verificáis los pisos? ¿Vais a visitarlos personalmente?

– Sí, nuestro equipo se encarga de validar que las ofertas que se suben a la plataforma cumplen con todos los criterios que demandan los estudiantes y que prometen los propietarios. Aprovechamos la visita para sacar fotos, hacer vídeos y preparar planos, siempre desde un punto de vista profesional, para dar la mejor experiencia online posible.

– ¿Tenéis algún seguro para los propietarios por si hay desperfectos en los pisos o se rompe el contrato antes de que finalice?

– Creo que es una de nuestras principales ventajas competitivas. Al final, como marketplace, tu labor es solucionar de la mejor manera posible todas las fricciones que se producen a ambos lados, el de la oferta y el de la demanda. Desde el punto de vista del estudiante, nos aseguramos de que la calidad de la vivienda sea lo suficientemente buena y esté lo suficientemente demostrada como para no tener que acudir desde, por ejemplo, desde México DF a Barcelona, para buscar una casa.

Por otro lado, desde el punto de vista del propietario, nuestra relación de cercanía con las universidades, con las que colaboramos activamente tanto ayudando a buscar alojamiento a los estudiantes, como con la concesión de las Becas Uniplaces, ya da un nivel alto de seguridad. Pero además, existe la ‘Garantía Uniplaces’ por la que la renta del propietario está 100% garantizada si el inquilino rompe unilateralmente el contrato o no se comporta de acuerdo con las exigencias del mismo.

De este modo, generamos una confianza a ambos lados de la balanza que nos permite tener un servicio especialmente fiable.

– El servicio aterrizó en España hace dos años. ¿Cómo ha sido la acogida desde entonces? ¿Podéis dar cifras?

– No podemos dar cifras exactas, pero el crecimiento de la compañía está en las dobles figuras cada mes. Generamos más de un millón de euros a la semana para los propietarios españoles y tanto los propietarios como los estudiantes, como las propias universidades y escuelas de negocio, nos muestran constantemente su satisfacción. La verdad es que no nos podemos quejar, ya que España es el mayor mercado europeo para los estudiantes y este es un mercado de más de €500B a nivel global.

– Tú llevas desde julio, ¿por qué ha apostado ahora Uniplaces por tener un equipo local?

– La realidad es que mantener una relación con las universidades, la empresas (tenemos un montón de estudiantes de prácticas, médicos residentes, etc., que reservan con nosotros), las embajadas y cámaras de comercio… y los propietarios de viviendas desde la distancia es un poco complicado a medida que creces. No obstante, estamos construyendo un equipo de alrededor de 100 personas que nos permite tener una relación muy personal con cada uno de esos lados del marketplace que hablábamos anteriormente.

Para mí es muy importante que tengamos la capacidad de sentarnos en cualquier momento, de planificar cosas que van más allá de las tareas del día a día o simplemente poder estar presenten en la vida diaria de la ciudad. Es muy importante que sepamos de primera mano lo que pasa aquí para poder ofrecer el mejor servicio a todos.

– ¿Qué diferencia a Uniplaces con respecto a otros servicios de alojamientos como Airbnb además de su orientación hacia los estudiantes?

– Existen varias diferencias fundamentales. La primera es que nosotros estamos enfocados en el largo plazo. Esto es, más de 30 noches. Uniplaces se dirige a estudiantes y jóvenes profesionales que van a moverse durante medio y largo plazo a otra ciudad o país.

Además de eso, creo que el componente de implicación local y social es muy importante. Las Becas Uniplaces ayudan a resaltar el posicionamiento de la compañía como algo más que un marketplace de alojamiento. De hecho, nuestra visión es ser la puerta de entrada global para los estudiantes del mundo; ser el lugar donde acuden para activar todos los servicios (alojamiento, pero también seguros, servicios financieros, utilities, servicios de telecomunicaciones…) que necesita una persona cuando cambia de lugar de residencia.

– ¿Cómo os afecta a vosotros toda esa polémica con los alquileres vacacionales y los impuestos? ¿Os toca de alguna manera en Uniplaces?

– La verdad es que no nos afecta. Nuestra compañía paga los impuestos de manera local, así donde el bien de la transacción va a ser utilizado, con lo cual nunca hemos tenido un problema impositivo. En tal caso, lo que sí estamos detectando es un progresivo aumento de los propietarios de viviendas que deciden mover sus vivienda al alojamiento a largo plazo, especialmente con los estudiantes, dando que las diferencias en rendimiento económico no son muchas y, sin embargo, la tranquilidad de que la situación está totalmente regularizada y alineada con la ley, sí es muy diferente.

– ¿Está el mercado del alojamiento P2P  entrando en un momento de búsqueda de nichos? ¿Se está llegando a su saturación?

– Es mi opinión existen algunos verticales donde el mercado de alojamiento es la puerta de entrada un mercado mucho mayor. Daba antes algunas cifras del mercado de los estudiantes que pueden ser ilustrativas. Es un mercado de €500B sin contar matrículas, libros y otros costes directos estudiantiles, de los cuales un 40% aproximadamente se dedica al alojamiento. Eso lo hace, por un lado, un gran mercado, pero por otro, la puerta de entrada a ese otro 60% del mercado de servicios de valor añadido, que facilitan mucho la vida al estudiante.

Si eres capaz de encontrar un nicho de mercado saturado que a su vez tenga un mercado de servicios de valor añadido tan grande como el propio nicho, tienes una oportunidad enorme. Si además eres capaz de añadirle un sentido de comunidad, la recurrencia se multiplica e igualmente tu valor.