Microsoft como diseñador de chips
Según algunas fuentes cercanas a la compañía, Microsoft está
participando más activamente en el diseño central de la próxima versión
de su consola de juegos Xbox, a la que se está empezando a denominar
Xbox Next. Cambiando la utilización de partes de silicio relativamente
estándar a otras más personalizadas, a compañía puede conseguir una
mayor optimización de su consola, cuyo lanzamiento no se espera hasta
2005. Al mismo tiempo, este movimiento permite al gigante de Redmond
meter el pie en un mercado completamente nuevo, el de los chips.
Una de las razones por las que la compañía querría personalizar su
máquina, según Richard Doherty, director de investigación de The
Envisioneering Group, es que seguro que no quieren verse expuestos a
que la Xbox pueda convertirse en un PC. Por otra parte, Microsoft
quiere conseguir más rendimiento de los chips involucrándose, desde
principio a fin, en el proceso de diseño.
Intel y Nvidia
vendieron sus chips a Microsoft en el diseño original de la consola,
chips idénticos a los semiconductores que ambas compañías habían vendido
en el mercado general de los ordenadores personales. Ahora, con Xbox
Next, Microsoft está licenciando tecnología gráfica de ATI Technologies,
tecnología de procesadores de IBM y tecnología de chipset de Silicon
Integrated Systems (SIS).
Estos acuerdos parecen ser un espejo de
las relaciones de Sony con IBM y Toshiba en la creación del procesador
Cell, que se utilizará en el próximo gran lanzamiento de la nueva
consola PlayStation.
Por otra parte, Microsoft está firmando
acuerdos con una o más fábricas de chips para el diseño de la próxima
Xbox ya que, según un representante de IBM, la fabricación no es parte
del acuerdo.
Acuerdos tecnológicos
Microsoft, que anunció los acuerdos con IBM y SIS la pasada semana no ha
querido realizar demasiados comentarios sobre sus futuros planes. Se
espera que el próximo mes de enero, cuando se celebre el CES en Las
Vegas, Bill Gates sea un poco más comunicativo.
No obstante,
desde España, Teo Alcorta ha comentado a vnunet.es que los cambios de
partners se deben simplemente a que la próxima Xbox es una máquina
completamente nueva, dejando claro que los cambios se deben a razones
puramente tecnológica. Esto cierra la puerta a los rumores que una
posible revancha contra Intel y Nvidia, con los que la compañía ha
tenido problemas. Mientras que para Intel proporcionar su Pentium III a
733Mhz a Microsoft resultó un negocio con márgenes mínimos, en lo que
respecta a Nvidia, ésta y Microsoft tuvieron que ir a un tribunal de
arbitraje sobre su contrato, ya que la primer temió que se perdiera
parte de sus producción o tuviera que venderla con pérdidas. Desde Intel
no han querido realizar ningún comentario sobre el cambio de proveedor
de procesadores, señalando simplemente que se trata de un acuerdo
tecnológico entre Microsoft e IBM.
Aunque la
personalización de los chips puede generar algunos riesgos, permitirá
que Microsoft optimice el rendimiento de la consola. La compañía también
ha estado luchando contra los hackers, que han sido capaces de convertir
una consola de 180 euros en un ordenador con todas las funcionalidades.
El acuerdo que ha firmado la compañía con ATI es similar a la relación que
tiene esta última con Nintendo, a quien proporciona la parte gráfica de
la GameCube. ATI diseña un chip personalizado para el gigante japonés,
que después busca un socio para la fabricación. Por su parte, ATI recibe
pagos a través de cada consola GameCube vendida y también royalties de
cada juego de Nintendo.
Con respecto a Microsoft, ATI
proporcionará tecnología gráfica personalizada para los futuros
servicios y productos de Xbox y a cambio recibirá royalties, aunque
este tipo de acuerdos son una excepción para la compañía, que
generalmente genera sus ingresos por la venta de chips. A diferencia de
este acuerdo, el firmado entre Microsoft y Nvidia se centraba en el pago
por número de chips vendidos.
Últimas tecnologías
Una de las grandes cuestiones es cómo diferenciar estos chips de los
semiconductores que IBM, SIS y ATI venderán en el mercado abierto.
Representantes de IBM desconocen que Microsoft esté buscando la tecnología
Power PC de la compañía, una tecnología sobre la que se asientan los
chips en Apple Computer. El concepto de Power PC también es la base del
procesador Cell, que está siendo desarrollado por Sony y Toshiba para la
próxima PlayStation y que contiene múltiples núcleos dentro del chips
que gestionan una veriedad de tareas.
Sony, Toshiba e IBM, no
obstante, han estado trabajando en Cell desde 2001, y no aparecerá
hasta, al menos, finales de 2005. Se ha especulado sobre que el
procesador en el que trabajan Microsoft e IBM no será tan radical como
el Cell, aunque por otra parte diferirá del encontrado en los Macs.
Lo cierto es que personalizar los chips permitirá a Microsoft no sólo retocar
y mejorar el rendimiento de su consola de juegos, sino empezar a
funcionar como un fabricante de chips. No comprará chips, sino que
pagará cuota de derechos de autor a sus socios. En última instancia,
estos acuerdos dejarán que Microsoft coloque, en un futuro, sus diseños
del silicio en una variedad de dispositivos.
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